Botian Liu, seorang calon doktor filsafat, berbagi refleksi mendalam tentang perjalanan akademiknya yang tidak biasa—dari mahasiswa teknik mesin di Georgia Institute of Technology menuju spesialisasi filsafat Tiongkok dan etika kebajikan.1 Transformasi ini bermula dari pengalaman tak terduga selama program pertukaran pelajar di Technical University of Munich (TUM), Jerman. Cerita ini menggambarkan bagaimana pencarian makna hidup dapat mengubah arah karier seseorang secara drastis.
Titik Balik di Munich
Liu menghabiskan dua tahun pertama kuliahnya dengan fokus tunggal pada teknik mesin, hanya mengambil bahasa Jerman sebagai persiapan ke TUM. Namun keterbatasan kemampuan bahasa justru membawanya pada penemuan baru. "Saya menghabiskan sebagian besar waktu mengobrol dengan mahasiswa dari berbagai disiplin ilmu," ungkapnya.1 Percakapan tentang sejarah, politik, hukum, seni, sastra, dan filsafat membuatnya terpesona. Seperti anak kecil mendengar kisah petualangan di dunia baru.
Penelitian menunjukkan bahwa keyakinan mistis dapat memprediksi kehidupan yang lebih bermakna bahkan tanpa agama terorganisir, menurut studi yang dipublikasikan dalam Religion, Brain & Behavior.2 Ini relevan dengan perjalanan Liu yang mencari makna di luar jalur konvensional. Ketika kembali ke Georgia Tech, dia langsung mengambil kursus humaniora meskipun jadwal sangat terbatas sebelum lulus.
Krisis Eksistensial Sebagai Katalis
Sebelum menyelesaikan gelar teknik, Liu mengalami "krisis eksistensial" kecil. Dia tidak yakin apa yang benar-benar ingin dilakukan setelah lulus. Opsi paling natural adalah melanjutkan ke sekolah pascasarjana teknik mesin, tetapi dia menyadari tidak bisa menulis surat aplikasi yang tulus. "Saya sama sekali tidak memiliki minat asli untuk melanjutkan," akunya.1 Untuk pertama kalinya, dia merefleksikan secara mendalam tentang apa yang benar-benar diinginkan dan lebih penting lagi, untuk apa dia ingin mengabdikan hidupnya.
Refleksi itu mengarah pada pertanyaan besar: Apa itu kehidupan yang bermakna? Meskipun tidak bisa menjawabnya saat itu, Liu membuat argumen kecil yang menarik berbentuk constructive dilemma (dilema konstruktif). "Entah saya akan menjawab pertanyaan itu atau gagal menjawabnya; jika saya menjawabnya, saya akan bahagia; jika gagal menjawabnya, saya tetap akan bahagia (karena akan menghabiskan hidup mencoba menjawabnya)."1 Logika sederhana ini cukup meyakinkannya untuk mengejar filsafat di sekolah pascasarjana.
| Tahap 📚 | Institusi 🏛️ | Durasi ⏱️ | Fokus Studi 🎯 |
|---|---|---|---|
| Sarjana Teknik | Georgia Institute of Technology | 2 tahun pertama | Teknik Mesin |
| Pertukaran Pelajar | Technical University of Munich | 1 tahun | Eksplorasi Humaniora |
| Program Liberal | Duke University | Bagian dari 4 tahun | Fondasi Filsafat |
| Program Master | Georgia State University | Bagian dari 4 tahun | Metafisika hingga Etika |
| Program Doktoral | Georgia State University | 7 tahun | Filsafat Tiongkok & Etika Kebajikan |
| Tesis Master | Georgia State University | - | Pendekatan Kant vs Butler |
| Penelitian Doktoral | Georgia State University | Tahun ke-7 | Pendekatan Etika Tiongkok |
Transfer Empat Tahun ke Filsafat
Liu membutuhkan empat tahun untuk menyelesaikan "transfer" ke filsafat. Dia memulai di program Graduate Liberal Studies di Duke sebelum pindah ke program master terminal di Georgia State University.1 Dalam banyak hal, rasanya seperti memulai lagi sebagai mahasiswa sarjana filsafat, meskipun semua kursusnya di tingkat pascasarjana. Proses ini menantang dan menakutkan, namun ketertarikannya pada bidang ini dan percakapan filosofis dengan profesor serta sesama mahasiswa membantunya bertahan.
Aktivitas bermakna sehari-hari terbukti terkait dengan kesejahteraan (well-being), menurut penelitian psikologi.3 Selama periode ini, Liu mendapat manfaat besar dari kebebasan mengeksplorasi filsafat secara luas tanpa tekanan untuk berspesialisasi. Dia menyerap ide mulai dari metafisika hingga etika terapan, dari tradisi analitik hingga kontinental, dan dari filsafat Barat hingga Tiongkok. Keterlibatan dengan pendekatan yang beragam dan berlawanan memaksanya merefleksikan apa itu filsafat dan bagaimana seharusnya dia mempraktikkannya.
Spesialisasi Filsafat Tiongkok
Minat Liu pada metodologi filosofis tercermin dalam tesis masternya, di mana dia meneliti dua pendekatan etika yang sangat berbeda: pendekatan metafisik Kant dan pendekatan naturalistik Butler.1 Akhirnya dia berspesialisasi dalam filsafat Tiongkok dan etika kebajikan. Salah satu alasannya adalah semacam kejutan budaya terbalik. Tumbuh besar di Tiongkok, dia terkejut betapa sedikitnya yang dia ketahui tentang tradisinya sendiri. Meskipun familiar dengan nama-nama pemikir besar, dia hampir tidak pernah terlibat dengan karya-karya mereka.
Filsafat Tiongkok arus utama menyajikan citra berbeda tentang Tiongkok ke dunia, menurut akademisi yang mempelajarinya.4 Ketika Liu mulai membaca karya-karya tersebut, dia merasakan firasat persisten bahwa pendekatan Tiongkok terhadap etika sangat berbeda dari pendekatan arus utama dalam filsafat Barat. Pekerjaan doktoralnya dapat dilihat sebagai upaya untuk mengartikulasikan firasat itu. Tugas ini terbukti sulit, sebagian karena ketegangan antara mendemonstrasikan kekhasan tradisi Tiongkok sambil tetap berdialog dengan pendekatan arus utama.
Menemukan Awal di Akhir
Hanya menjelang akhir tahun ketujuhnya Liu mulai melihat kemungkinan jalan ke depan. Apakah pada akhirnya akan berhasil masih tidak pasti. "Sepertinya saya baru menemukan awal dari proyek filosofis saya di akhir sekolah pascasarjana," refleksinya.1 Sekarang, saat mendekati kelulusan lagi, dia menemukan dirinya dalam "krisis eksistensial" baru—atau mungkin peluang baru untuk merefleksikan apa yang ingin dilakukan selanjutnya.
Kebijaksanaan dari Raja Salomo mengajarkan kunci kehidupan bermakna adalah menikmati momen kegembiraan di dunia yang penuh kesia-siaan, menurut interpretasi Kohelet.5 Liu menyadari bahwa program doktoral menuntut tingkat profesionalisasi yang gagal dicapainya. Ini memaksanya berpikir tentang apa yang bisa dilakukan setelahnya. Untungnya, tahun-tahun mempelajari etika lintas tradisi membantunya menyadari bahwa minat terdalamnya bukan menjawab pertanyaan "Apa itu kehidupan bermakna?" tetapi benar-benar menjalani kehidupan bermakna.
Passion Mengajar Sebagai Jalan
Filsafat profesional mungkin satu jalan menuju tujuan itu, tetapi bukan satu-satunya. Sejauh ini, Liu sebagian besar melamar posisi yang berfokus pada pengajaran karena kesempatan berharga mengajar di GSU dan Duke membantunya melihat passionnya untuk itu.1 Dia menikmati berinteraksi dengan mahasiswa di dalam dan di luar kelas, dan sangat puas dengan "riset" yang masuk ke persiapan kursus. Dia suka memikirkan apa yang harus diajarkan dan bagaimana cara terbaik mengajarkannya.
Mengejar kehidupan bermakna, bukan hanya umur panjang, menjadi prinsip penting dalam filosofi hidup, seperti yang ditegaskan dalam wacana kontemporer.6 Baru-baru ini, Liu mulai bertanya pada dirinya sendiri di mana dan kepada siapa dia paling ingin mengajar. Haruskah menargetkan universitas elit atau community college? Haruskah mengajar di kota besar atau komunitas pedesaan? Bisakah mengajar di sekolah menengah, atau bahkan hanya menjalankan kelompok diskusi untuk "amatir"?
Kesimpulan
Perjalanan Botian Liu dari teknik mesin ke filsafat mengilustrasikan bagaimana pencarian makna hidup dapat mengubah jalur karier secara fundamental. Transformasinya yang memakan waktu lebih dari satu dekade—dari mahasiswa teknik yang fokus tunggal menjadi calon doktor filsafat yang merenungkan berbagai jalur pengajaran—menunjukkan bahwa pertanyaan tentang kehidupan bermakna bukan sekadar topik akademis tetapi pengalaman hidup yang nyata. Keberaniannya mengambil risiko meninggalkan jalur karier yang sudah pasti untuk mengejar pertanyaan filosofis yang belum terjawab memberikan inspirasi bahwa hidup bermakna bukan tentang mencapai jawaban final, tetapi tentang keberanian menjalani proses pencarian itu sendiri. Seperti yang diungkapkannya, kebahagiaan bisa datang baik dari menemukan jawaban maupun dari dedikasi seumur hidup untuk mencari jawaban tersebut.
Daftar Pustaka
- Liu, B. (2025, 3 Desember). Towards a Meaningful Life. Blog of the APA. https://blog.apaonline.org/2025/12/03/towards-a-meaningful-life/
- Mystical beliefs predict a meaningful life even without organized religion. (2025, 26 November). MSN. https://www.msn.com/en-us/lifestyle/relationships/mystical-beliefs-predict-a-meaningful-life-even-without-organized-religion/ar-AA1RbP8t
- Are Meaningful Daily Activities Linked to Well-Being? (2021, 20 Januari). Psychology Today. https://www.psychologytoday.com/au/blog/finding-a-new-home/202101/are-meaningful-daily-activities-linked-to-well-being
- Mainstream Chinese philosophies present a different image of China to the world. (2022, 27 September). China Daily. https://www.chinadaily.com.cn/a/202209/27/WS633293f0a310fd2b29e79ff6.html
- Wisdom from King Solomon teaches the key to a meaningful life - opinion. (2024, 26 Agustus). The Jerusalem Post. https://www.jpost.com/opinion/article-815961
- Pursue a meaningful life, not just longevity. (2017, 1 September). China Daily. https://www.chinadaily.com.cn/a/201709/01/WS5a292422a310fcb6fafd3eea.html
